La Gascogne, un navire transatlantique

En janvier 1886 sortent des chantiers navals de La Seyne sur Mer quatre paquebots identiques (des sister-ships en anglais) de quatre mâts : La Bourgogne, La Champagne, La Bretagne, et La Gascogne.

Long de 150 mètres, d'une puissance de 9000 chevaux, le Paquebot "La Gascogne" sera affecté à la ligne Le Havre - New York par la Compagnie Générale Transatlantique. Dès l'automne de cette année 1886, le navire quitte donc Le Havre pour sa première traversée de l'Atlantique, avec à son bord quelques passagers prestigieux.

Car quelques jours plus tard, le 28 octobre 1886, sera dévoilée à New York la statue de la Liberté. Et la France qui a offert cette statue aux américains sera richement représentée durant cette cérémonie qui doit célébrer l'amitié entre les deux nations. 

Le paquebot "La Gascogne" aura donc l'honneur de transporter pour sa première traversée Ferdinand de Lesseps, l'amiral James et toute la délégation française (dont beaucoup de Francs-Maçons).

Jusqu'en 1902, la statue de la Liberté servira d'ailleurs de phare. Si bien que le paquebot utilisera de nombreuses fois ce point lumineux (visible jusqu'à 40 km) pour guider ses approches.

En 1894, huit ans après sa sortie des chantiers, le navire subira des modifications notables. Ainsi, il sera équipé de chaudières neuves et d’une machine à quadruple expansion. Concernant les modifications visibles, ses cheminées seront rehaussées, et deux de ses quatre mâts seront supprimés. Deux mois après ces modifications, le navire arrivera à New York avec dix jours de retard, suite à une avarie des machines.

Le paquebot resta affecté aux traversées entre Le Havre et New York pendant 25 ans. Pas moins de 200 membres d'équipage étaient nécessaires pour transporter jusqu'à 500 passagers, au cours de traversées qui duraient environ une semaine. En 1911, le navire sera désarmé au Havre afin de servir d'hôtel flottant pour les émigrants.

Un an plus tard, "La Gascogne" sera vendu à la très jeune Compagnie Sud-Atlantique. Après une remise en état dans les chantiers de Saint Nazaire, il prendra la direction de Bordeaux, son nouveau port d'attache. Le 2 novembre 1912, le paquebot effectue sa première traversée pour rejoindre l’Amérique du Sud.

En juillet 1914, la première guerre mondiale éclate, et dès le mois suivant, le paquebot est réquisitionné. Il est rapidement transformé en un hôpital militaire de 75 lits, pouvant accueillir jusqu'à 700 malades et blessés. Le navire figure donc pendant la fin de l'année 1914 sur les registres qui consignent les hôpitaux à Bordeaux.
Il est toutefois à noter qu'il se cantonnera à un rôle d'accueil des convalescents, et qu'il ne permettra pas des interventions médicales à proprement parler. D'ailleurs, deux médecins seulement étaient à son bord.

Au final, cette affectation en navire hôpital dura quelques mois seulement pour cesser visiblement avant même la fin de l'année 1914.






En mars 1915, le navire est affrété par la Compagnie Générale Transatlantique pour trois nouvelles traversées vers New York. Au retour de l'une d'elles, il essuie une violente tempête qui renverse une cheminée.
Le paquebot sera finalement rendu avant la fin de l'année 1915 à la Compagnie Sud-Atlantique, puis il sera de nouveau réquisitionné pour servir de navire-dépôt et de navire-atelier à Salonique jusqu'à la fin de 1916.

A son retour de Grèce, "La Gascogne" est en très mauvais état et doit être remorqué jusqu'à Bordeaux. Le navire sera désarmé à Bassens, puis il sera vendu le 13 juin 1919 pour être remorqué à Gênes afin d'y être démonté.

Des quatre sister-ships construits en 1886, seul "La Bretagne" survivra à "La Gascogne" (jusqu'en 1923, mais sans toutefois naviguer depuis 1919).

Le 4 juillet 1898, "La Bourgogne" a coulé après avoir percuté un grand voilier dans le nord de l'Océan Atlantique. Au cours de ce dramatique naufrage, 500 des 700 personnes présentes à bord sont mortes.

Le 28 mai 1915, en raison d'une forte tempête, "La Champagne" se brisa en deux à l'entrée du port de Saint Nazaire. Irréparable, il sera démonté avant d'être vendu.